在海南民间流传这样一句话“槟榔加烟，法力无边；槟榔配酒，天长地久。”
走在海南的大街小巷上，你会经常发现在路口或人流集中的地方，边上坐着一位戴越南帽和头巾的妇人。妇人面前立着一个桶，桶上横放一块木板，木板的一端整整齐齐地垒起上百颗槟榔，另一端放着一个小菜篮，篮里装着洗好的蒌叶和一个装有石灰的瓶子，还有一把小巧的弯刀。
偶尔有一两个人前来购买时，妇人用小弯刀把槟榔剖成四瓣，在蒌叶上抹点石灰叠成三角状，装进袋子递给客人。手法非常娴熟。
吃槟榔的悠久历史
槟榔属于棕榈科乔木，原产于东南亚。具体何时引入中国已无文献可考。目前笔者能查找到最早有记录槟榔的文献是东汉杨孚的《异物志》，里面记载“槟榔若荀竹生竿，种之精硬，引茎直上，不生枝叶。其状若桂。……无花而为实，大如桃李……”至今已有两千年的历史。
《图经》中也有记载“槟榔生南海，今岭外诸州皆有之。”
宋以后，槟榔经常出现在一些记录南方的史籍或诗歌中。北宋大文豪苏东坡谪居儋州期间，看到当地的姑娘口含槟榔，头插茉莉，双颊潮红的妩媚形象，写下了“暗麝着人簪茉莉，红潮登颊醉槟榔。”“两颊红潮增妩媚，谁知侬是醉槟榔”等诗句。
槟榔在中国主要分布于岭南。《水经注》里记载:“唯槟榔树，最南游可观槟榔妹，但性不耐霜，不得北植。”其中，海南的质量最佳。海南槟榔又根据形状不同而分为两种，“小而尖者为鸡心槟榔，大而扁者为大腹子。”
居家赠亲友必备珍品
槟榔作为“四大南药”之首，被称为“绿宝石”、“绿玉”。宋代以后，海南槟榔就被当作贡品上贡朝廷。《元丰九域志》卷九载:“琼州，土贡银一十两，槟榔一千颗。”李时珍《本草纲目》记载:“宾与郎皆为贵宾之称，贵宾临门后用此果招待，故在宾郎前加木以为槟榔。”海南地方志《琼州府志》记录:“俗重槟榔，亲朋来往，非槟榔不为礼。”
在街头巷尾，田间地头，如果两人相遇，不管相不相识，都会习惯性地从口袋里掏出槟榔，相互请吃。族与族之间如果出现纠纷，只要一方同意敬另一方一口槟榔，则矛盾立解。因此，在海南民间流传“一口槟榔大过天”。所以说，在海南没有槟榔解决不了的事，如果一颗不行，就用两颗。
定情信物
槟榔在海南不仅仅是居家旅行赠亲友的必备珍品，更是一种定情信物。
在古代，海南黎族青年男女常以槟榔来表达爱慕之情。“口嚼槟榔又唱歌，嘴唇红红见情哥；哥吃槟榔妹送灰，有心交情不用媒。”“日日碰见妹过岭，口含槟榔不吱声；若是阿妹放声诺，愿送槟榔作礼情。”这样的情歌在现在黎族地区随处可听到。
等到两人谈婚论嫁时首码项目，槟榔的作用更是不可替代。因为槟榔根挺直无分枝，故送槟榔就寓意着对爱情坚贞不渝，一心一意。“一口槟榔分两份，两吃槟榔来订婚；两人要学槟榔树，从头到尾一条心。”
民国《感恩县志》记载:“婚礼，则举邑皆用槟榔。媒妁通问之初，即以彩帕裹槟榔、茶蒌至女家，向其亲属说合。至女家允诺，首次订婚送聘，谓之‘吃槟榔’。”
至今，在海南儋州、东方、三亚、陵水部分地区还保留着结婚用槟榔这一习俗。
槟榔除了赠送亲友，订婚之外，在三亚和陵水等部分地区还用于祭祀和年俗礼节。如《海南岛志》6里记载“‘元旦’进茶果、槟榔、甘蔗、米花拜祖。礼毕，幼者敬长者以槟榔，长者给以封包。”
由此可见，海南人吃槟榔有着悠久的历史，并形成了特定的槟榔文化。
至于海南人为何钟情于吃槟榔，笔者认为可能与海南的生存环境有关。
在古代，海南地广人稀，又地处热带北缘，常年湿热，大部分被热带雨林所覆盖，瘴疠流行。《隋志》中载:“岭南二十余郡，地势低湿，暑热，湿气交蒸，疫疠为害。”在当时槟榔妹，医疗条件低下，遇瘴疠死亡的概率非常大。在《太平御览》中就有记载:“至岭南遇瘴疠，死者十八九。”而吃槟榔正好使人脸红耳赤，出汗，若饮酒。正所谓苏东坡所说的“红潮登颊醉槟榔”。李时珍的《本草纲目》中也提到“岭南人啖之（槟榔）以当果食，言南方地湿，不食此无以祛瘴疠也。”
而如今，人们生活水平和意识的提高，吃槟榔的人数也在不断减少。用于传情，订婚，祭祀等活动的槟榔也逐渐成为象征意义，并被其他物品所替代。
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