一、活动断裂的含义及研究意义
活动断裂(也称为活断层)一般是指现今正在活动的断裂，或近期曾活动过、不久的将来可能会重新活动的断裂。
断裂的工程分类可分为全新活动断裂和非全新活动断裂两种，活动断裂主要指前者。全新活动断裂为在全新地质时期(一万年)内有过地震活动或近期正在活动，在今后一百年可能继续活动的断裂；全新活动断裂中、近期(近500年来)发生过地震震级M≥5级的断裂，或在今后100年内首码项目，可能发生M≥5级的断裂，可定为发震断裂。全新活动断裂可按表8-19分级。非全新活动断裂：一万年以前活动过，一万年以来没有发生过活动的断裂。
活动断裂对工程建筑物安全的威胁主要来自断层错动~突发错动（产生地震的粘滑）和缓慢错动（不产生地震的蠕滑）。前者往往和地震相伴随，在我国大陆区震级为6.3~4以上的地震才能产生不同规模的地表破裂带和地表位移。而蠕滑也可以产生地表位移和地面破裂，但其形成过程是一个缓慢的应变积放过程，其位移量也是一种缓慢的积累过程。无论哪种方式的位移都会对工程建筑物造成威胁，因而对活动断裂进行工程地质研究和工程安全评价非常必要。
二、活断层的特性
（一）活动断裂是深大断裂复活运动的产物
国内外大量的研究结果表明，活动断裂往往是地质历史时期产生的深大断裂，在挽近期及现代地壳构造应力条件下重新活动而产生的。深大断裂指的是切穿岩石圈、地壳或基底的断裂断裂带，其延伸长度达数十、数百、甚至数千公里，切割深度数公里至百余公里。复活运动的标志是地震活动和地热流异常等，尤其是那些走滑型活动断裂最易伴生强震，形成地震带。例如，我国川西的安宁河地震带和则木河地震带。
（二）活动断裂的继承性和反复性
研究资料表明，活动断裂往往是继承老的断裂活动的历史而继续发展的，而且现今发生地面断裂破坏的地段过去曾多次反复地发生过同样的断层运动。
我国活动断裂的分布，总体来说是继承了老的断裂构造，尤其是中生代和第三纪以来断裂构造的格架。这些断裂处于由几个板块相互作用所控制的现代地应力场中而继续活动，并在一定程度上发育了新的活动部位。根据活动断裂的类型和活动方向，东部地区以NE和NNE走向的正断层和走滑~正断层为主，西部地区以NW和NWW走向的走滑和逆冲~走滑断层为主。而且西部地区的活动强度明显大于东部，一些巨大的活动断裂带控制了强震孕育和发生。
一些活动构造带的古地震震中总是沿活动性断裂有规律地分布，岩性和地貌错位反复发生，累积叠加，其中尤以走滑断层最为明显。
（三）活动断裂的活动方式
活动断裂的活动方式基本有两种
1.以地震方式产生间歇性地突然滑动，称地震断层或粘滑型断层。
2.沿断层面两侧岩层连续缓慢地滑动，称蠕变断层或蠕滑型断层。
一般认为：粘滑型断层的围岩强度高，断裂带锁固能力强，能不断积累应变能。当应力达到围岩强度极限后产生突然滑动，迅速而强烈地释放应变能，造成大的地震。所以沿这种断层往往有周期性地震活动。蠕滑型断层主要发育在围岩强度低，断裂带内含有软弱充填物，或孔隙液压和地温的高异常带内，断裂锁固能力弱，不能积累较大的应变能，在受力过程中易于发生持续而缓慢的滑动。断层活动一般无地震发生，有时可伴有小震。
近来年，一些研究者注意到了粘滑断层在大震前后一段时间内在震源和震源外围的蠕滑问题。例如断裂带，1976年唐山地震震中区地形变资料反演求得，在1969~1975年间曾发生了走滑错距为104cm的无震蠕滑，走向和倾向滑动的平均速率分别达18.6cm/a和1.4cm/a。此外，有的地震刚发生时，地表上见不到断层位移，经过数日或一年后，地表才出现这次地震产生的位移。这种断层后效蠕动位移现象，说明了地震时基岩中发生的断层位移，在其上覆盖层中是以塑性流动的形式而滞后到达地表面的。
