当代关于包公与众侠义除暴安良的故事，无论图书还是影视剧，似乎都有两种叫法，一种是“三侠五义”，一种是“七侠五义”。同样一班人马、同样一部传奇，为什么要取两个名字呢？读者和观众看来看去，往往一头雾水，既没弄懂“三侠五义”同“七侠五义”到底有什么区别，也不知道哪种叫法是正宗。那么，这笔“糊涂账”是怎么来的呢？我们还得从一百多年前算起。
清光绪五年（1879年），《忠烈侠义传》正式出版，又名《三侠五义》。这部书一经问世，深得文人士子激赏，大江南北皆有流传。传来传去，就传到一位鼎鼎有名的学术大师手中。这位学术大师名叫俞樾，字荫甫，号曲园居士，浙江德清人，道光三十年（1850年）进士，曾任翰林院编修，后移居苏州，潜心治学四十余载。他的学术以经学为主项目加盟，旁及诸子、史学、训诂，乃至戏曲、诗词、小说、书法，包罗万象，触类旁通，章太炎、吴昌硕等名宿皆出自他的门下。有一次，俞樾到友人潘祖荫家中做客，聊起时下的文学创作，潘祖荫便向俞樾推荐新出版的《三侠五义》。俞樾起初没当回事，以为《三侠五义》只是一般的包公演义，不足为奇，谁知从潘祖荫家借来这部书一看，故事、文笔无不精彩得出乎意料，顿时令他爱不释手。不过，俞樾毕竟是学术大家，看书的品位和眼光自然不同于普通读者，在称赏《三侠五义》之余，他也指出这部书存在几大问题，譬如书名取得不妥——《三侠五义》的“三侠”本来指的是南侠展昭，北侠欧阳春，双侠丁兆兰、丁兆蕙，名曰“三侠”，实际上是四个人物。俞樾认为这个算法不合理，双侠终究是两个人，哪能一个人当半个人看呢？再者，书中可以称为“侠”的也不止这四位啊，小侠艾虎、黑妖狐智化和小诸葛沈仲元也够得上“侠”的资格，所以加起来应该是“七侠”。正因为如此，俞樾决定给《三侠五义》改个名字，重新订正，重新出版，这就是《七侠五义》的由来。
于是，《三侠五义》刊行十年后，光绪十五年（1889年），由大学者俞樾改订的《七侠五义》在上海广百宋斋铅印出版。这部书不但有文本，还给书中人物配了绣像，故全称《绣像七侠五义》。借助俞樾的威望，《七侠五义》在大街小巷迅速流行开来，声名甚至盖过了先前出版的《三侠五义》。
俞樾改订的《七侠五义》与之前出版的《三侠五义》除了书名上的一字之差三侠五义是哪几个人，还有没有其他区别呢？当然有。其中比较明显的差别还有两处，其一是《三侠五义》开篇第一回“设阴谋临产换太子，奋侠义替死救皇娘”，叙述狸猫换太子之事，俞樾认为奇谈怪论、荒诞不经，便重新撰写了小说的第一回，并将回目改为“据正史翻龙图公案，借包公领侠义全书”。他很担心广大读者不读史书，被小说家言误导三侠五义是哪几个人，特在《七侠五义》第一回中引经据典，将历史事实与故事演义区分开来，再剖析清楚，哪个是真实的包公，哪个是虚构的包公，哪个是真实的李宸妃，哪个是虚构的李宸妃……总之，他务必要读者明白，凡经史里有记载的故事，当以经史为第一依据，小说虽然好看，终究是子虚乌有，当不得真。
俞樾的另一处明显的更动，是将颜查散的名字改为了“颜昚敏”。他说：“至颜查散为后半部书中之主，而以‘查散’为名，殊不可解。……余疑‘查散’二字，乃‘昚敏’之讹。‘昚’为古文‘慎’字，以‘昚敏’为名，取慎言敏行之义。”俞樾在这里又做起了文字学的考据，认为“颜查散”这个名字是书籍传抄过程中造成的讹误，正确的写法应当是“颜昚敏”，两者字形相近，故而容易致误。其中，“昚”字是“慎”字的另一种写法，两字通用，所以“颜昚敏”实际上就是“颜慎敏”。《论语•学而》篇云：“敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已。”“慎敏”的名字正是出于孔圣人之言。俞樾的考证，对错姑且不论，其博学洽闻倒是不容置疑的，只可惜后人的学问比不上俞樾，许多人不认识这个“昚”字，径将“颜昚敏”读作“颜春敏”，辜负了学者的一番苦心。
俞樾以学术大师的身份重编《七侠五义》，对这部小说的推广起到了极大的作用。然而，也不是所有人都推崇他的改本，譬如近代作家黄人就说：“《三侠五义》一书，曲园俞氏就石玉昆本序行，易其名为《七侠五义》。书中三侠谓南侠、北侠、双侠也。曲园因其人数为四，疑有错误，遂凑入智化等，又改小义士艾虎为小侠，而称七侠。常笑曲园赅博，而不知有三王——禹汤文武亦四人，三侠盖用其例，岂非怪事？”黄人觉得俞樾将《三侠五义》书名改为《七侠五义》的行为十分可笑，中国自古有“三王”的说法，指夏禹王、商汤王、周文王和周武王四位帝王，依此类推，“三侠”指南北双侠四人又有何不可呢？强行凑成“七侠”，纯属画蛇添足，完全没有必要。
同样对《七侠五义》提出质疑的还有鲁迅和胡适。鲁迅在1922年8月21日致胡适的信中说：“《七侠五义》的原本为《三侠五义》，在北京容易得，最初似乎是木聚珍板，一共四套廿四本。问起北京人来，只知道《三侠五义》，而南方人却只见有曲园老人的改本，此老实在可谓多此一举。”胡适则在1925年亚东图书馆《重印〈三侠五义〉序》中指出：“其实《三侠五义》原本确有胜于曲园先生改本之处。就是曲园先生最不满意的第一回也远胜于改本。近年上海戏园里编《狸猫换太子》新戏，第一本用《三侠五义》第一回作底本，这可见京班的戏子还忘不了《三侠五义》的影响，又可见改本的第一回删去了那有声有色的描写部分便没有文学的趣味，便不合戏剧的演做了。”从这些见解可以看出，鲁迅和胡适心中都是只认《三侠五义》的。有感于《七侠五义》的风靡与《三侠五义》的式微，在胡适的主持下，上海亚东图书馆邀请俞樾的曾孙、著名学者俞平伯重新校订并标点《三侠五义》，使《三侠五义》原著再度回到人们的视野里。用胡适的话说：“《三侠五义》因曲园先生的表章而盛行于南方，现在《三侠五义》的原本又要靠平伯的标点而保存流传，这不但是俞家的佳话，也可说是文学史上的一段佳话了。”
如今，《三侠五义》与《七侠五义》两个版本依然并行海内，平分秋色。只是，越来越多的人渐渐分不清它们之间的区别，以为《七侠五义》不过是《三侠五义》的别名，内容完全一样。有的书籍题名曰《七侠五义》，翻开第一回竟是“设阴谋临产换太子，奋侠义替死救皇娘”；有的影视剧名为《三侠五义》，剧中书生的名字却叫作“颜昚敏”。其实《三侠五义》与《七侠五义》极易分辨，但愿列位看官读罢本文，不要再犯这样的错误才好。
