为了缓解社会矛盾，古代朝廷往往对于大多数已发现、未发现的犯罪行为都予以赦免，即“大赦”。由于赦免范围广大，表示立帝的恩德，又称之为“德音”。秦始皇从不赦免罪人，而汉朝吸取教训，将大赦作为缓和社会矛盾的手段，凡皇帝改元、立皇后及大子，甚至上帝冠、郊祀、封禅、巡狩、祥瑞、灾异都要进行大赦，两汉总共发布大赦令186次，平均224年一次。大赦最频繁的是三国两朝南北朝时期，大赦多达428次。
改朝换代而“与民更始”创业项目，皇帝结婚生子要“普天同庆”，打了胜仗要里示 “立朝武功”，发生灾荒要“罪己宽民”，有了祥瑞吉兆要“奉天承运”，都要施行大赦。由于频繁大赦，大大降低了法治的权威。唐王朝是中国历史上下诏大赦最繁的朝代之一。唐太宗李世民时期，国力强盛，四方臣服。公元630年赦令，农业丰收，百姓安居乐业，夜不闭户。在这种大好形势下，唐太宗下诏大赦天下，规定不论罪恶轻首，包括死罪在内，都予赦免。
但放令中却特别申明，官吏枉法受财者不在赦免之列。贞观九年，雨水成灾，太上皇李渊去世，唐太宗认为是德泽太少所致赦令，于是再次下诏大赦，但仍然强调不赦贪官污吏。唐玄宗李隆基的开元、天宝年间，是唐王朝鼎盛时期。公元732年，百姓人丁兴旺，全国有七百八十六万多户人，达四千五百四十三万之多。唐玄宗李隆基于是下诏大赦。“安史之乱”以后，公元759年，唐王朝由盛而衰，故乱不息，江南久早，人多死亡。唐肃宗李亨以天下未宁，大下赦令，以示优恤。但诸帝赦令办都强调官吏犯龙枉法者不在赦免之列。
尔后，康文宗李昂、唐宣宗李忱、唐蔑宗乃至唐落宗等都进行大赦，但是无一不强调官吏犯阶不予赦免的规定。到了宋朝，宋太祖赵匡胤在位期间，也曾两次下诏大赦天下，但都规定“官吏受赃者不赦。”不仅如此，还将赃官定为与“十恶杀人者”同罪。
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