漠北地区
战争背景
自从洪武皇帝朱元璋派遣大将蓝玉在捕鱼儿海（今贝尔湖）全歼北元主力后，蒙古分裂瓦剌和鞑靼两部，明成祖时期采用剿抚并用来削弱蒙古诸部，迫使蒙古各部向明中央朝贡。
由于中原王朝向来对前来朝贡的国家或部落进行厚赏，各部都喜欢增加人数使中原王朝所赐财物不得不岁有所增。明正统十四年（1449年）二月，瓦剌太师也先甚至遣使2000余人贡马，诈称3000人，（沿途打听明朝虚实）向明朝中央邀赏，由于当时实权者王振极其强硬表示不肯多给赏赐，按实际人数给赏，并减去马价五分之四，也激怒了也先。
战争经过
由于明中央没能满足自己要求并在蒙古各部中丢脸，也先开始制造事端，正统十四年（1449年）七月，也先率部分四路向中原地区发动进攻。明军先后在大同长城战败消息传回京师，明英宗朱祁镇在王振的蛊惑下，幻想着太祖太宗（朱棣庙号后期更改）皇帝的辉煌项目加盟，不顾朝廷众多大臣反对，准备亲征。
1449年7月16日，明英宗亲率大军从北京向大同进发。由于随军文武大臣太多，朱祁镇过于宠信王振，而王振太过专权导致组织不当，大军经过半月于8月1日到达大同，但接到镇守太监郭敬的锦衣卫情报（正统十四年正月，名叫吴良的锦衣卫出使瓦剌的时候被也先扣留。吴良既然任锦衣卫，自然出使瓦剌的任务之一便是刺探情报。被扣不久，吴良便秘密派人逃回密奏，密奏的内容是，本年初秋的时候，蒙古诸部将入犯明国），瓦剌已经做诱敌深入的准备向北撤，王振不愿名声不显，依然北进，但大同宣府相继失守，吴克忠朱勇等人又在鹞儿岭惨败全军覆没只身逃脱，这下王振大惊，下令撤退，然后想让皇帝去其家乡已壮其威，却又怕破坏乡亲禾苗，致使大军拉长队伍疲惫不堪，到宣府后被瓦剌人追击，殿后的3万骑兵基本全军覆没，这下明军仓皇逃窜，进入了土木堡。
朱祁镇
战争结果
由于土木堡无水源，十数万大军拥挤一起，也先见明军众多难以战胜，采用以退为进的策略下令瓦剌军后撤，王振见其后撤征得朱祁镇同意后，下令各营河边取水，这下口渴的明军全部奔向河边瞬间大乱，也先趁机杀出，明军仓皇交战，三大营慌乱中没有发挥战力，其他军队在无骑兵保护下大军被打得大败四散而逃，王振被杀，英宗被俘，大量朝廷精英和数万大军葬身于此。
死难文官名录：户部尚书王佐、兵部尚书邝埜、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史邓栗、翰林院侍读学士张益、通政司左通政龚全安、太常寺少卿黄养正、戴庆祖、王一居、太仆寺少卿刘容、尚宝少卿凌铸、给事中包良佐、姚铣、鲍辉、中书舍人俞拱、潘澄、钱禺、监察御史张洪、黄裳、魏贞、夏诚、申祐、尹竑、童存德、孙庆、林祥凤、郎中齐汪、冯学明、员外郎王健、程思温、程式、逯端、主事俞鉴、张塘、郑瑄、大理寺副马豫、行人司正尹昌、行人罗如墉、钦天监夏官正刘信、序班李恭、石玉等五十余人。
阵亡武官勋贵包括英国公张辅，成国公朱勇，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵……整个大明王朝文武中枢，几近一扫而空，京城门户亦已洞开。
战争影响
土木堡之战明朝严重失败，使明军主力精锐被歼灭，明蒙近百年来的攻防开始易手，明朝再也没有主动向草原进攻（朱厚照除外），最后形成了北防南剿的国策；
爆发北京保卫战危机；
明朝以京军（即：三大营，是以攻为首）为主体边军为辅的军制在这场失败的战争中至此走向衰落（朱厚照重建京军被文臣否定而失败），奇怪的家丁制开始出现，导致贪腐越来越严重，而正规兵因克扣战力越来越差，四处兵变闹饷，受世袭影响，地头蛇出现了，最终形成了九边军镇和辽东军镇；
火器为主的三大营毁于一旦，致火器研发无经费彻底滞后（朝廷再次争权无暇顾及）；
武将勋贵被一扫而空，文武平衡打破，后期帝王只能通过宦官代表皇帝来制衡越来越强大的文臣集团；
也先因为这场胜利声望大振，甚至称帝（如袁世凯一样），这可捅了马蜂窝，蒙古再次四分五裂基本不再强盛，与明朝相持200年。
清朝所著明朝历史对土木堡之战人数严重夸大
明军之众：《国榷》《北虏考》到清代谷应泰撰写的《明史纪事本末》中“遂偕王振并官军五十余万人，至龙虎台驻营。方一鼓，众军讹相惊乱，皆以为不祥。”明军居然出兵五十万，并全数尽没。
【明日于土木驻营。宣府报至，遣成国公率五万兵迎之。勇而无谋，冒入鹞儿岭，胡寇于山两翼邀阻夹攻，杀之殆尽，遂乘胜至土木。明日巳时，合围大营，不敢行。八月十五日也，将午，人马一二日不饮水，渴极，掘井至二丈，深无泉（因为土木堡地势高）。寇见不行，退围。速传令台营南行就水土木堡之战，行未三四里，寇复围，四面击之，竟无一人与斗，俱解甲去衣以待死，或奔营中，积叠如山。幸而胡人贪得利，不专于杀，二十余万人中伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万，衣甲兵器尽为胡人所得，满载而还。自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？】——李贤《天顺日录》，而李贤是英宗的当朝人物，后除掉石亨等人。
根据当时明廷规定：诸省军队分两班制上京操练形成班军，每班满额8万，加上已出征的大约在16万兵马，其中仅有3万骑兵土木堡之战，在配上民夫差不多和李贤的二十万人马相差不大。战后全军也并没全军覆没，像在北京保卫战中的主要将领石亨就在此战中逃回的。
瓦剌兵力之少：《否泰录》中的“其实虏众仅二万，我师死伤者过半矣。”居然瓦剌只有2万人。
在《蒙古源流》的清译版本中，有这么一段记载：托欢太师之子额森（即也先）……遵其父遗言杀蒙郭勒津之蒙克拜。本日带领都沁·都尔本二部落行兵于汉地。都沁·都尔本是什么意思呢？这个词蒙语意为“四十四”，实谓四十四万户，按照蒙古战时的四抽一，基本在十万左右，后期北京保卫战中可见。
按照朝鲜《李朝实录》所记载，瓦剌征服女直时一度出动过十万兵力。而叶向高的《四夷考》，根据记载，正统七月，也先遂尽发其所率部落犯边，进一步说明也先基本派遣了所有能动员的兵力进犯明国。
题外
米努辛斯克市博物展览馆的明制腰牌
1978年，南西伯利亚出土了一座保存较好的古代建筑遗址，考古专家在遗址中发现了一件明制腰牌，现保存于米努辛斯克市博物展览馆。明朝的腰牌怎么会出现在俄罗斯？这一点其实并不奇怪，因为在古代这块地盘是瓦剌的疆土。而根据专家的研究，这块腰牌应该就是土木堡之变时流入。
根据《历代符牌图录》记载，南西伯利亚出土的腰牌属于明朝的御马监。御马监是统领禁军的，是属于武职，由于御马监十分重要，其腰牌也十分重要，无腰牌者一律重罪，擅自把腰牌借给别人者借者和借予者同罪，所以明朝内部出现了内奸。
《明英宗实录》：跛儿干及土木之败，即助虏反攻，射内使黎定。《北使录》记载:也先人马四围，大战，大军倒戈，自相蹂践。这两条记载明确表示了当时的确有人叛乱，前者更是点名跛儿干发动了叛乱。跛儿干可是御马监的人，这也是为什么瓦剌每次都能洞悉明军的去向？为什么大军一触即溃？
另有女真太监喜宁一样叛变了，也就是在土木堡之战中，双方兵力大体差不多，只是一方全骑兵，一方基本是步兵，另明军内部又爆发反叛，失败也是在所难免。
